Vilnius est toujours appelée la Jérusalem de Lituanie (en yiddish : Yerushalayim de Lita), car avant la Seconde Guerre mondiale, elle abritait l'une des communautés juives les plus fortes d'Europe en matière de science et de vie spirituelle. Au début du XXe siècle, les Juifs représentaient jusqu'à 40 % de la population de la ville, et une centaine de synagogues et de maisons de prière fonctionnaient. En 1925, l'institut mondial de recherche sur la langue yiddish, YIVO, a été fondé, et le nom du Gaon de Vilna était connu de chaque Juif d'Europe de l'Est. Avant le début de l'Holocauste en 1941, entre 60 000 et 80 000 Juifs vivaient à Vilnius. Moins de 500 d'entre eux ont survécu à la guerre.
Ce guide rassemble les adresses exactes, les horaires d'ouverture pour 2026 et les prix des sites les plus importants du patrimoine juif de Vilnius, des rues de l'ancien quartier au Mémorial de Paneriai. Certains faits ont changé il y a seulement un an, notamment sur le site de la Grande Synagogue, c'est pourquoi les sources plus anciennes les indiquent de manière inexacte.
Ancien quartier juif : rues Žydų, Stiklių et Gaono
Le quartier entre les rues Žydų, Stiklių, Mėsinių et Gaono était jusqu'en 1941 l'une des parties les plus densément peuplées de la Vieille Ville : des rues étroites, des ateliers d'artisans et des dizaines de petites maisons de prière (shtibls) côte à côte. Les façades des bâtiments ont été préservées, la chose la plus précieuse ici n'est donc pas un objet spécifique, mais la promenade tranquille, en regardant les anciennes entrées des cours entre les rues Žydų et Vokiečių.
Dans la cour du 5, rue Žydų, se trouve un buste en bronze du Gaon de Vilna. Le monument a été inauguré le 12 septembre 1997, à l'occasion du 200e anniversaire de la mort du savant, précisément à l'endroit où se trouvait la maison où le Gaon de Vilna, Eliyahu ben Shlomo Zalman, né en 1720, a vécu jusqu'à sa mort en 1797. Le sculpteur Mindaugas Šnipas a recréé l'œuvre en un temps record à partir d'un modèle en plâtre créé en 1959 par Teodoras Kazimieras Valaitis. Les restes du Gaon de Vilna ont été réinhumés trois fois : du cimetière de Šnipiškės au cimetière juif d'Užupis en 1950, et après la destruction de ce dernier en 1968, au mausolée actuel dans le nouveau cimetière juif de Vilnius près de la route de Sudervė, qui est encore aujourd'hui un lieu de pèlerinage. L'année 2020 a été déclarée Année du Gaon de Vilna par le Seimas, à l'occasion du 300e anniversaire de sa naissance.
À la périphérie de l'ancien ghetto, sur la place des Victimes du Ghetto (Dysnos g. 2A), se dresse un autre monument : celui du médecin Cemachas Šabadas (1864-1935), qui soignait gratuitement les enfants pauvres de la ville. L'écrivain Korneï Tchoukovski, qui connaissait Šabadas personnellement, s'en est inspiré pour créer le personnage du bon docteur Aïbolit, connu comme une adaptation russe du Docteur Dolittle de Hugh Lofting. La sculpture en bronze, inaugurée en 2007, représente Šabadas parlant à une petite fille tenant un chat dans ses bras.
Site de la Grande Synagogue : des ruines à la place commémorative
Sur la même parcelle de la rue Žydų 5, la Grande Synagogue de Vilna a été achevée en 1633 : un bâtiment de style Renaissance et baroque, dont la salle principale pouvait accueillir 300 personnes, et jusqu'à 5000 personnes lors des grandes fêtes, en comptant les maisons de prière environnantes. La synagogue était entourée d'un shulhoif, un complexe de bâtiments commerciaux, artisanaux et éducatifs, qui abritait également la bibliothèque fondée en 1892 par Matityahu Strašun, et qui comptait 33 000 volumes en 1931.
L'armée nazie a pillé et endommagé la synagogue pendant la Seconde Guerre mondiale, et elle a été finalement démolie par les autorités soviétiques entre 1955 et 1957. En 1964, une école maternelle a été construite sur les ruines pour que le site ne soit jamais reconstruit. De 2011 à 2021, une équipe d'archéologues lituaniens, israéliens et américains y a mené des fouilles et découvert environ 5000 artefacts des XVIe au XXe siècles, dont la fondation de la bima (estrade de lecture) trouvée en 2018. En août 2025, l'ancien bâtiment de l'école maternelle a été démoli, les travaux se sont achevés le 5 septembre, afin que le Fonds de bonne volonté puisse aménager le territoire : d'ici mi-2026, il est prévu d'y créer une place commémorative de la Grande Synagogue de Vilna avec un centre communautaire juif. Si vous arrivez avant l'achèvement de la place, des travaux d'aménagement peuvent encore être en cours sur le site.
Les découvertes des fouilles, ainsi que les peintures des ruines réalisées par l'artiste Rafael Chwoles entre 1945 et 1947 et les œuvres de l'artiste contemporaine Eglė Ridikaitė, sont exposées dans l'exposition « À la découverte de la Grande Synagogue de Vilna ». L'exposition est ouverte au Musée de la culture et de l'identité juives lituaniennes du 19 mai 2026 au 31 janvier 2027.
Musée de la culture et de l'identité juives lituaniennes
La plus récente et la plus grande annexe du Musée d'histoire juive du Gaon de Vilna, le Musée de la culture et de l'identité juives lituaniennes, est située au 4A, rue Pylimo, dans l'ancien bâtiment du gymnase « Tarbut » qui enseignait en hébreu et fonctionnait depuis 1915. Le musée a ouvert ses portes le 18 janvier 2024 et occupe trois étages avec 17 salles d'exposition : le rez-de-chaussée raconte la vie du shtetl et les langues juives, le premier étage la littérature, la musique, le théâtre et l'art litvaks, et le deuxième étage présente une exposition dédiée à l'artiste Rafael Chwoles.
Horaires d'ouverture en 2026 : du mardi au vendredi de 10h à 18h, les samedis et dimanches de 11h à 18h, fermé le lundi. Le billet adulte coûte 6 Eur, pour les écoliers, étudiants et retraités 3 Eur, le billet famille (2 adultes avec enfants) 10 Eur, l'entrée est gratuite pour les enfants d'âge préscolaire. L'entrée est également gratuite avec le Vilnius Pass.
La Maison Verte : exposition sur l'Holocauste
La maison en bois située au 12, rue Pamėnkalnio, raconte depuis les années 1990 l'histoire de la destruction de la communauté juive lituanienne : du début de l'occupation nazie en 1941 au fait qu'environ 95 % des Juifs lituaniens ont été exterminés. C'est l'un des pourcentages les plus élevés de victimes de l'Holocauste dans toute l'Europe. Sept salles contiennent des objets personnels, des photographies, des documents et des enregistrements de témoignages, l'exposition a été rénovée en 2010. Les horaires d'ouverture coïncident avec ceux du Musée de la culture et de l'identité juives lituaniennes (du mardi au vendredi de 10h à 18h, les week-ends de 11h à 18h, fermé le lundi), et le prix du billet est le même que dans les autres annexes du musée.
Synagogue chorale : la seule survivante d'une centaine
La Synagogue chorale (Taharat Ha Kodesh), située au 39, rue Pylimo, a été construite en 1903 dans le style néo-mauresque et est la seule des plus de cent synagogues de Vilnius d'avant-guerre à avoir survécu et à être encore en activité aujourd'hui. C'est un lieu de culte actif pour la petite mais vibrante communauté juive de Vilnius, c'est pourquoi les visiteurs sont acceptés du lundi au vendredi, de 10h à 15h. Les visites ne sont pas possibles le week-end en raison des services religieux. L'entrée est gratuite, mais il est d'usage de laisser une petite contribution, environ 2 Eur. Il est conseillé de s'habiller modestement, et une kippa est proposée aux hommes à l'entrée.
Mémorial de Paneriai : un voyage dans le silence
À environ 10 km du centre-ville, dans la forêt de Paneriai, entre 1941 et 1944, les unités allemandes Einsatzkommando, avec environ 80 collaborateurs locaux, membres de l'unité spéciale, ont assassiné entre 70 000 et 100 000 personnes. Environ 70 000 d'entre elles étaient juives, ainsi qu'entre 1000 et 2000 Polonais et environ 8000 prisonniers de guerre soviétiques. Six fosses, initialement destinées à des réservoirs de carburant soviétiques, ont été creusées sur le lieu des massacres. Le journal du journaliste polonais Kazimierz Sakowicz, écrit secrètement en observant les massacres depuis sa ferme, témoigne le plus en détail des crimes. Le manuscrit a été retrouvé et publié en 1999 par Rachel Margolis, survivante de l'Holocauste.
Le Mémorial de Paneriai (Agrastų g. 15) est ouvert du mardi au jeudi de 9h à 17h, le vendredi de 9h à 16h, le dimanche de 11h à 16h. Fermé le lundi et le samedi. L'entrée est gratuite. Un train part de la gare de Vilnius pour Paneriai toutes les heures, le trajet dure environ 10 minutes, et il faut marcher environ 800 à 1000 mètres de l'arrêt au mémorial en suivant les indications.
Comment planifier votre visite
Le détail pratique le plus important pour planifier votre journée : le lundi, le Musée de la culture et de l'identité juives lituaniennes, la Maison Verte et le Mémorial de Paneriai sont fermés, seule la Synagogue chorale est ouverte ce jour-là. Le samedi, c'est l'inverse : la synagogue et Paneriai sont fermés, seuls deux des annexes du musée sont ouvertes. Pour visiter les quatre sites principaux en une journée, choisissez le mardi, le mercredi ou le jeudi.
La partie de la Vieille Ville, c'est-à-dire l'ancien quartier, le site de la Grande Synagogue, le Musée de la culture et de l'identité juives lituaniennes, la Maison Verte et la Synagogue chorale, est plus pratique à parcourir à pied, cela prendra de 3 à 4 heures. Consacrez une demi-journée séparée au Mémorial de Paneriai, y compris le trajet, et vérifiez à l'avance les horaires des trains, car les intervalles sont plus espacés en hiver. C'est une partie émotionnellement difficile mais importante de l'histoire de Vilnius, alors prévoyez un rythme plus calme et ne combinez pas cette visite avec un programme de journée plus joyeux.
Pour ceux qui souhaitent approfondir l'histoire de la ville, il est utile de consulter la liste des lieux à visiter à Vilnius, et après une journée difficile, les restaurants de la Vieille Ville sont adaptés pour une pause déjeuner ou dîner tranquille.
