Visiter Kaunas en une journée depuis Vilnius n'est pas une tentative de parcourir toute la ville, mais plutôt un choix conscient de ce qu'il faut laisser de côté. L'aller-retour, y compris le temps passé en ville, représente environ 8 à 9 heures, et Kaunas compte au moins quatre blocs distincts, chacun valant une demi-journée : la vieille ville avec son château, l'architecture moderniste de l'avenue Laisvės, le IXe Fort et le groupe de musées près du parc Vytautas. Il est impossible de tout visiter en une journée sans se presser, donc la première décision ne devrait pas être "que voir", mais "que sacrifier".
En septembre 2023, lors de la 45e session du Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO à Riyad, l'architecture moderniste de Kaunas de l'entre-deux-guerres a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial sous le nom de "Kaunas moderne : architecture de l'optimisme, 1919-1939". Cela a transformé le statut de la ville, passant d'un ajout intéressant à Vilnius à une destination de voyage à part entière. Ce guide est donc conçu pour laisser du temps pour le déjeuner et au moins un musée, et pas seulement pour photographier des bâtiments de l'extérieur.
Comment se rendre de Vilnius à Kaunas
Les trois options de transport partent du même quartier de Vilnius, au sud de la vieille ville, ce qui permet de prendre une décision de dernière minute. Les trains LTG Link de la gare de Vilnius à Kaunas circulent jusqu'à 15 fois par jour. Les trains avec arrêts effectuent le trajet en 1 heure 5 minutes à 1 heure 42 minutes, et le billet coûte environ la moitié du prix de l'express. À partir du 29 mars 2026, un express direct sans arrêt effectue le trajet en 59 minutes : le billet en 2e classe coûte environ 10 Eur, en 1re classe environ 13,10 Eur. Il est plus pratique d'acheter les billets à l'avance sur le site ltglink.lt, surtout pour l'express, car il y a moins de places réservables que dans les trains avec arrêts.
Les bus circulent plus fréquemment : les trajets "Kautra" et "Toks" de la gare routière de Vilnius (Sodų g. 22, juste à côté de la gare ferroviaire) à Kaunas partent toutes les 20-30 minutes, le trajet dure environ 1 heure 30 minutes à 1 heure 37 minutes, le billet coûte 7-13 Eur selon l'heure et le transporteur. En voiture, vous atteindrez Kaunas par l'autoroute A1 en environ une heure : c'est la seule option pratique si vous prévoyez de visiter la banlieue, par exemple le monastère de Pažaislis, qui est plus difficile d'accès depuis la vieille ville sans voiture.
Matin dans la vieille ville : le château et la place de l'Hôtel de Ville
La vieille ville commence à la confluence des rivières Nemunas et Neris, où se dresse le château de Kaunas (Pilies g. 17), une forteresse en maçonnerie du XIVe siècle. Le billet pour la tour et les souterrains coûte 4 Eur pour les adultes, 2 Eur pour les écoliers, étudiants et retraités, et l'entrée est gratuite pour les enfants et les personnes handicapées. En été, le château est ouvert de 10h à 18h environ, plus court en hiver, et le dernier dimanche du mois pendant la saison estivale, ainsi que les 16 février, 11 mars et 6 juillet, l'entrée est gratuite pour tous.
À cinq minutes à pied du château se trouve la place de l'Hôtel de Ville, au centre de laquelle se dresse l'Hôtel de Ville, surnommé par les habitants "le Cygne Blanc" en raison de sa grâce et de sa tour de 53 mètres de haut, la plus haute de la vieille ville. Les maisons de marchands aux couleurs pastel qui entourent la place abritent désormais des cafés et des musées, ce qui en fait un endroit naturel pour une pause-café. À proximité, il vaut la peine de visiter la Maison de Perkūnas, un bâtiment gothique au passé incertain et l'une des façades gothiques les mieux conservées de tout Kaunas.
Laisvės alėja : un kilomètre classé à l'UNESCO
De la vieille ville, l'avenue Laisvės mène directement à la Nouvelle Ville : un boulevard piétonnier de 1,6 km de long, planté de plus de 500 tilleuls. Lorsque Kaunas était la capitale temporaire de la Lituanie de 1920 à 1939, des centaines de bâtiments modernistes y ont été construits en deux décennies, et c'est cette vague de construction qui est devenue un site du patrimoine de l'UNESCO en 2023. En parcourant l'avenue, on remarque la Poste centrale de Kaunas, qui se distingue par ses façades géométriques, et en chemin, sur le mur d'une ancienne usine de chaussures, se trouve "Išminčius" (Le Vieil Homme Sage) : une peinture murale de 440 m² réalisée par les artistes Žygimantas Amelynas et Tadas Šimkus, en hommage à Jurgis Mačiūnas, né à Kaunas, fondateur du mouvement artistique international Fluxus.
Deux funiculaires, mais un seul fonctionne réellement
Kaunas est la seule ville de Lituanie avec des funiculaires, mais à l'été 2026, un seul des deux fonctionne. Le funiculaire d'Aleksotas (Amerikos lietuvių g. 6), en service depuis 1935, fonctionne tous les jours de 7h à 19h avec une pause déjeuner de 13h à 14h. Un billet aller simple coûte 1,50 Eur, avec réduction 0,75 Eur ou 0,30 Eur, le paiement se fait en espèces directement au conducteur. Quelques minutes de montée offrent l'une des plus belles vues sur la vieille ville et la confluence des rivières.
Le funiculaire de Žaliakalnis, qui menait autrefois à la basilique de la Résurrection, est hors service depuis mai 2025 : les traverses de chêne des rails sont pourries, et ni l'opérateur "Kauno liftai" ni la municipalité n'ont encore alloué les quelque 100 000 Eur nécessaires à la réparation. La date de réouverture à l'été 2026 est toujours inconnue, il faut donc actuellement monter à pied par le boulevard Vytautas ou prendre un taxi pour atteindre la basilique avec sa terrasse panoramique sur le toit.
Le IXe Fort ou les musées : choisissez-en un pour la deuxième moitié de la journée
L'après-midi ne permet de visiter qu'un seul site majeur, car le IXe Fort (Žemaičių pl. 73) est en dehors du centre-ville et mérite à lui seul au moins 1,5 à 2 heures. Ancienne forteresse de la Russie tsariste, elle est devenue un lieu de massacres pendant l'Holocauste, et est aujourd'hui un mémorial et un musée. Le billet coûte 8 Eur pour les adultes, 4 Eur pour les écoliers et étudiants, billet famille : 8 Eur par adulte et 2 Eur par enfant. En été, du 1er avril au 30 septembre, le musée est ouvert du mardi au vendredi de 9h à 17h, le samedi et le dimanche de 10h à 18h, fermé le lundi, et la dernière entrée est possible une demi-heure avant la fermeture.
Si l'histoire de l'Holocauste est trop lourde pour la journée ou si vous manquez de temps, trois alternatives se trouvent au centre, côte à côte. Le musée d'art M. K. Čiurlionis (V. Putvinskio g. 55) abrite la plus grande collection d'œuvres du peintre et compositeur symboliste lituanien, ouvert les mardis, vendredis, samedis et dimanches de 10h à 18h, les mercredis et jeudis de 11h à 19h, fermé le lundi. Billet adulte 10 Eur, étudiants et retraités 5 Eur, billet combiné avec la galerie de peinture de Kaunas : 14 Eur ou 7 Eur, et le dernier dimanche du mois l'entrée est gratuite. Le musée des Démons (V. Putvinskio g. 64), situé dans le même complexe de bâtiments, expose plus de 3000 représentations de démons provenant d'environ 70 pays du monde et convient si vous souhaitez quelque chose de plus léger. Le musée de la guerre Vytautas le Grand (K. Donelaičio g. 64) est ouvert tous les jours de 10h à 17h, billet adulte 6 Eur, écoliers et étudiants 3 Eur, billet famille 15 Eur, et raconte l'histoire des luttes de la Lituanie pour l'indépendance de l'entre-deux-guerres à nos jours.
Combien coûtera réellement une journée
Le trajet aller-retour en train coûte environ 10-13 Eur avec les trains avec arrêts ou 20-26 Eur avec l'express, en bus les deux sens 14-26 Eur. Un billet de musée pour adulte coûte de 6 Eur (musée de la guerre Vytautas le Grand) à 10 Eur (musée d'art Čiurlionis), et le funiculaire d'Aleksotas ajoute 1,50 Eur pour un aller simple. Pour un budget réaliste avec un musée, le funiculaire et le déjeuner sur l'avenue Laisvės, prévoyez environ 35-50 Eur par personne, hors souvenirs. Si l'objectif est uniquement l'architecture et la marche sans musée, la journée peut coûter moins de 20 Eur sans transport.
Avant de partir : ce qu'il faut savoir à l'avance
Le lundi, Kaunas devient plus compliqué : le musée d'art Čiurlionis, le musée des Démons et le IXe Fort sont fermés ce jour-là, il est donc préférable de planifier votre voyage du mardi au dimanche. Le funiculaire d'Aleksotas n'accepte que les espèces, alors prévoyez de la petite monnaie. Le dernier dimanche du mois, l'entrée au musée Čiurlionis, au IXe Fort et au château de Kaunas (en été) est gratuite, donc si la date coïncide, il vaut la peine d'ajuster votre programme. Si vous choisissez le train express, il est préférable d'acheter le billet avec réservation de place à l'avance en ligne, car il y a moins de places que dans les trains avec arrêts. Et si la journée est chaude et ensoleillée, la meilleure vue sur la confluence et la vieille ville depuis la colline d'Aleksotas s'offre avant le coucher du soleil, pas à midi.
De retour à Vilnius le soir, choisissez votre dîner parmi la liste des restaurants de Vilnius, et si vous avez besoin de plus d'idées pour la prochaine partie de votre voyage dans la capitale, consultez le guide des lieux à visiter à Vilnius.
