Antradienio rytą Vilniuje nusileido privatus lėktuvas su vienu garsiausių visų laikų NBA krepšininkų – Shaquille'u O'Nealu. 54 metų amerikietis Lietuvoje lankosi pirmą kartą, o pirmoji jo vizito stotelė tapo sostinė, kurioje NBA legenda dalyvavo specialioje „NordVPN“ spaudos konferencijoje.
Shaqas į Lietuvą atvyko technologijų bendrovės „Nord Security“ kvietimu. Rugsėjo viduryje paskelbta, kad buvęs krepšininkas tapo bendrovės kuriamo „NordVPN“ pasauliniu ambasadoriumi. Partnerystė orientuota į kibernetinio saugumo populiarinimą ir turėtų tęstis ilgiau nei metus.
Tačiau Vilniuje vykusiame susitikime kalbos greitai pasisuko nuo technologijų prie temos, kuri Lietuvoje beveik neišvengiama – krepšinio. O'Nealas sulaukė klausimų apie garsiausius Lietuvos krepšininkus, savo NBA karjerą, Europos krepšinį ir dabartinę jaunąją Lietuvos žaidėjų kartą.
Susirinkusius Shaqas pirmiausia nustebino lietuviškai. „Aš Shaquille'as O'Nealas. Aš – labai laimingas“, – lietuviškai į auditoriją kreipėsi NBA legenda. Trumpas bandymas kalbėti lietuviškai sulaukė gausių aplodismentų.
Daugiausia pagyrų iš amerikiečio sulaukė Arvydas Sabonis. O'Nealas pasakojo lietuvį pastebėjęs dar gerokai prieš pats tapdamas NBA žvaigžde. Jo atmintyje ypač išliko Sabonio žaidimas prieš JAV rinktinę ir Davidą Robinsoną.
Shaqas teigė, kad tuo metu Sabonis buvo jo mėgstamiausias žaidėjas. Vėliau abu aukštaūgiai susitiko NBA aikštelėse, tačiau O'Nealas apgailestavo neturėjęs galimybės žaisti prieš jauną, geriausios sportinės formos Sabonį. Jo vertinimu, tuo laikotarpiu lietuvis buvo geriausias krepšininkas pasaulyje.
Viešėdamas Lietuvoje Shaquille'as tikisi su Saboniu susitikti ir ne aikštelėje. Paklaustas, ko tikėtųsi iš susitikimo su buvusiu varžovu, amerikietis atsakė paprastai – apkabinimo. Pasak jo, po daugybės metų konkurencijos dabar svarbiausia pagarba, todėl Saboniui jis norėtų tiesiog pasakyti „ačiū“.
O'Nealas prisiminė ir kitus NBA žaidusius lietuvius. Jis gerai atsiliepė apie Žydrūną Ilgauską, su kuriuo 2009–2010 metų sezone kartu rungtyniavo Klivlando „Cavaliers“. Shaqas prisiminė Ilgausko metimą ir žaidimo stilių bei pabrėžė, kad Lietuva į NBA yra išleidusi daug labai gerų aukštaūgių.
Geras įspūdis jam likęs ir apie Joną Valančiūną. O'Nealas išskyrė lietuvio fizinę jėgą, žaidimą baudos aikštelėje ir gebėjimą naudotis savo kūnu kovojant su varžovais. Shaqas apskritai gyrė Lietuvos krepšinio mokyklą ir teigė, kad iš šios šalies į NBA atvykę žaidėjai pasižymėjo aukštu krepšinio supratimu.
Vilniuje jis kalbėjo ir apie naująją Lietuvos kartą. Vienas daugiausia dėmesio sulaukusių vardų – Čikagos „Bulls“ žaidžiantis Matas Buzelis. O'Nealas jaunajam lietuviui prognozavo ryškią ateitį ir teigė matantis jame didelį potencialą.
NBA legenda apskritai labai gerai atsiliepė apie Europos krepšinį. Jo nuomone, europiečiai dažnai turi stipresnius krepšinio pagrindus nei amerikiečiai. JAV žaidėjai gali būti atletiškesni ir aukščiau šokti, tačiau europiečiai, anot O'Nealo, nuo mažens mokomi daugiau žaisti galva ir geriau suprasti patį žaidimą.
Dar drąsiau Shaqas pasisakė lygindamas Eurolygą su NBA. Jo vertinimu, Eurolygos reguliariajame sezone kiekvienos rungtynės turi didesnę reikšmę ir komandos nuolat žaidžia intensyviai. NBA, kur reguliariajame sezone komandos sužaidžia po 82 rungtynes, dalis sezono iki „Visų žvaigždžių“ savaitgalio ar atkrintamųjų varžybų kartais būna mažiau intensyvi.
O'Nealas jau yra stebėjęs Europos krepšinio rungtynes gyvai ir pasakojo likęs sužavėtas sirgalių kuriama atmosfera. Antradienio vakarą jo laukia dar viena tokia patirtis – iš Vilniaus NBA legenda vyks į Kauną.
„Žalgirio“ arenoje Shaqas stebės pirmąsias šio sezono Kauno „Žalgirio“ Eurolygos namų rungtynes. Lietuvos čempionai susitiks su titulą ginančiu Pirėjo „Olympiacos“, o arenoje laukiama apie 15 tūkst. žiūrovų. Prieš rungtynes numatyta ir legendinio krepšininko pagerbimo ceremonija.
Lietuvoje O'Nealas viešės dvi dienas – rugsėjo 29 ir 30 dienomis. Trečiadienį jis sugrįš į Vilnių ir „Nord Security“ būstinėje dalyvaus darbuotojams skirtame „Time Out“ klausimų ir atsakymų renginyje.
Shaquille'as O'Nealas laikomas vienu dominuojančių aukštaūgių NBA istorijoje. Per beveik du dešimtmečius trukusią karjerą jis keturis kartus tapo NBA čempionu, tris kartus buvo išrinktas NBA finalų naudingiausiu žaidėju, kartą tapo viso NBA sezono MVP ir net 15 kartų dalyvavo „Visų žvaigždžių“ rungtynėse.
Didžiausią savo karjeros sėkmę jis pasiekė Los Andželo „Lakers“, kur kartu su Kobe Bryantu tris sezonus iš eilės – 2000, 2001 ir 2002 metais – tapo NBA čempionu. Ketvirtąjį čempiono žiedą O'Nealas iškovojo 2006 metais su Majamio „Heat“.
Baigęs profesionalo karjerą Shaqas liko viena matomiausių JAV sporto pasaulio asmenybių. Jis tapo televizijos analitiku, verslininku, investuotoju, muzikos atlikėju ir įvairių pasaulinių prekės ženklų partneriu. Dabar į šį sąrašą įtraukta ir Lietuvoje sukurta „NordVPN“.
Tad pirmasis Shaquille'o O'Nealo vizitas Lietuvoje prasidėjo būtent Vilniuje – lietuviškais sakiniais, prisiminimais apie Sabonį ir komplimentais Lietuvos krepšinio mokyklai.
